GNU está de aniversario. Han pasado 43 años desde aquel 27 de septiembre de 1983 en que Richard Stallman publicó un mensaje que terminaría cambiando profundamente la historia de la informática: quería desarrollar un sistema operativo completo, compatible con Unix, pero que respetara la libertad de sus usuarios.
El proyecto recibió un nombre extraño, divertido y deliberadamente recursivo: GNU, acrónimo de “GNU's Not Unix”. Lo que inicialmente parecía el ambicioso proyecto de un programador terminaría dando origen a uno de los movimientos tecnológicos más influyentes de las últimas décadas: el software libre.
Cuatro décadas después, muchas de las herramientas surgidas alrededor de GNU continúan formando parte de servidores, computadoras, sistemas de desarrollo y distribuciones GNU/Linux utilizadas en todo el mundo.
Pero la importancia de GNU nunca estuvo únicamente en el código.
Su mayor legado probablemente sea una idea: el usuario debe tener control sobre el software que ejecuta y no convertirse simplemente en un consumidor sometido a las decisiones del fabricante.
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27 de septiembre de 1983: el mensaje que inició GNU
La historia comenzó formalmente el 27 de septiembre de 1983.
Richard Stallman, entonces programador del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, publicó en grupos de discusión de Usenet un anuncio explicando que quería desarrollar un sistema de software completo compatible con Unix.
Lo llamó GNU.
La idea era extraordinariamente ambiciosa para la época: desarrollar desde cero las herramientas necesarias para disponer de un sistema operativo que los usuarios pudieran utilizar, estudiar, compartir y modificar.
El proyecto GNU aclara que, aunque el anuncio se produjo en septiembre de 1983, el desarrollo comenzó realmente en enero de 1984.
A partir de ese momento comenzó una enorme tarea de programación que terminaría produciendo compiladores, editores, bibliotecas, utilidades, depuradores y muchas de las herramientas que posteriormente serían fundamentales para los sistemas GNU/Linux.
¿Qué significa GNU?
GNU significa:
GNU's Not Unix — GNU no es Unix.
Se trata de un acrónimo recursivo, una tradición humorística bastante habitual entre programadores.
El objetivo era construir un sistema compatible con Unix para facilitar la transición de los usuarios y aprovechar un diseño que ya había demostrado ser sólido, pero sin utilizar el código propietario de Unix.
GNU debía ser un sistema nuevo y, sobre todo, libre.
GNU no nació simplemente para crear otro sistema operativo
Si GNU únicamente hubiera intentado construir un clon gratuito de Unix, probablemente su historia sería muy diferente.
La verdadera innovación apareció en su filosofía.
Para Stallman, el problema no era únicamente cuánto costaba un programa. El problema era qué podía hacer el usuario con él.
El concepto de software libre comenzó a definir una relación diferente entre las personas y los programas que utilizan.
Libre no significa necesariamente gratuito.
Significa que el usuario conserva determinadas libertades esenciales sobre el software.
Las cuatro libertades que cambiaron la informática
La definición promovida por el Proyecto GNU establece cuatro libertades esenciales.
| Libertad | ¿Qué permite? |
|---|---|
| Libertad 0 | Ejecutar el programa como se desee y para cualquier propósito. |
| Libertad 1 | Estudiar cómo funciona el programa y modificarlo para adaptarlo a las necesidades del usuario. |
| Libertad 2 | Redistribuir copias para ayudar a otras personas. |
| Libertad 3 | Distribuir versiones modificadas para que toda la comunidad pueda beneficiarse de las mejoras. |
Para poder ejercer las libertades de estudiar y modificar un programa es necesario tener acceso a su código fuente.
Estas ideas terminaron convirtiéndose en la base filosófica del movimiento del software libre.
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De una idea a un sistema operativo completo
Construir un sistema operativo completo desde cero era una tarea gigantesca.
No bastaba con desarrollar un núcleo.
Era necesario disponer de compiladores, editores, bibliotecas, intérpretes de comandos, herramientas para archivos, depuradores y centenares de utilidades adicionales.
El Proyecto GNU comenzó a desarrollar muchas de estas piezas durante la década de 1980.
Varias terminaron convirtiéndose en herramientas fundamentales para generaciones enteras de programadores y administradores de sistemas.
GNU Emacs, GCC, Bash y otras herramientas que hicieron historia
El impacto tecnológico de GNU puede observarse en la cantidad de programas que surgieron dentro de su ecosistema.
Algunos de los nombres más conocidos son:
- GNU Emacs: uno de los editores de texto extensibles más influyentes de la historia.
- GCC: la GNU Compiler Collection, fundamental para compilar una enorme cantidad de software libre.
- GNU Bash: uno de los intérpretes de comandos más conocidos de los sistemas Unix y GNU/Linux.
- GNU Debugger (GDB): herramienta utilizada para depuración de software.
- GNU Coreutils: colección de utilidades esenciales utilizadas habitualmente desde la línea de comandos.
- GNU C Library (glibc): una de las bibliotecas fundamentales de numerosos sistemas GNU/Linux.
- GNU Make: herramienta histórica para automatizar procesos de compilación.
Muchas personas utilizan algunas de estas herramientas diariamente sin detenerse a pensar que forman parte de un proyecto iniciado hace más de cuatro décadas.
1985: nace la Free Software Foundation
El proyecto comenzó a crecer rápidamente y necesitaba una estructura que permitiera respaldar su desarrollo.
En octubre de 1985 se fundó la Free Software Foundation (FSF).
Su objetivo inicial estuvo estrechamente relacionado con apoyar el desarrollo de GNU, pero con el tiempo la organización se convirtió también en una de las instituciones más conocidas en la defensa y promoción del software libre.
Ese mismo periodo fue clave para consolidar las ideas que habían comenzado con GNU y transformarlas en un movimiento tecnológico y social mucho más amplio.
La GPL cambió también la forma de distribuir software
Crear programas libres no era suficiente.
También era necesario garantizar jurídicamente que esas libertades pudieran mantenerse cuando otras personas copiaran o modificaran el software.
De esa necesidad surgió la GNU General Public License (GPL).
La GPL popularizó el concepto de copyleft: permitir que cualquiera use, estudie, modifique y redistribuya un programa, pero exigir que determinadas versiones derivadas distribuidas mantengan esas mismas libertades según los términos de la licencia.
La GPL terminaría convirtiéndose en una de las licencias de software libre más influyentes de la historia.
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A GNU le faltaba una pieza fundamental: el kernel
A finales de la década de 1980, el Proyecto GNU había conseguido desarrollar o reunir prácticamente todas las piezas principales necesarias para crear un sistema operativo.
Pero todavía faltaba una parte especialmente compleja: el núcleo o kernel.
GNU comenzó a trabajar en su propio núcleo, denominado GNU Hurd, construido sobre una arquitectura diferente a la de los kernels Unix tradicionales.
Su desarrollo resultó mucho más complicado y prolongado de lo inicialmente previsto.
Entonces ocurrió algo que cambiaría nuevamente la historia.
1991: aparece Linux
En 1991, un estudiante finlandés llamado Linus Torvalds comenzó el desarrollo de un nuevo kernel compatible con Unix.
Ese kernel recibió el nombre de Linux.
Cuando Linux pasó a distribuirse como software libre bajo la GPL, pudo combinarse con las herramientas y componentes que el Proyecto GNU llevaba años desarrollando.
La unión permitió disponer de un sistema operativo libre completo y práctico.
Es el origen de lo que el Proyecto GNU denomina GNU/Linux.
GNU y Linux no son exactamente lo mismo
Esta distinción todavía genera confusión.
Linux es el kernel.
El núcleo se encarga de gestionar recursos fundamentales del sistema, como procesadores, memoria, dispositivos y procesos.
GNU, por su parte, proporciona numerosas herramientas, bibliotecas y programas utilizados en muchos sistemas construidos alrededor del kernel Linux.
Por esta razón, el Proyecto GNU defiende el término GNU/Linux para referirse a sistemas que combinan ambos componentes.
En la práctica cotidiana, millones de usuarios utilizan simplemente la palabra Linux para referirse al conjunto completo, mientras que GNU continúa insistiendo en diferenciar el kernel Linux del sistema y las herramientas desarrolladas previamente por GNU.
Sin GNU, la historia de Linux habría sido muy diferente
Cuando Linux apareció en 1991, no tuvo que comenzar desde cero todo un ecosistema de herramientas.
Ya existían compiladores, bibliotecas, editores, comandos y utilidades desarrollados durante años por GNU y otros proyectos de software libre.
GCC, por ejemplo, fue fundamental para compilar Linux y una enorme cantidad de programas asociados al nuevo sistema.
Esta combinación permitió acelerar extraordinariamente la evolución de las primeras distribuciones GNU/Linux.
El software libre terminó escapando del escritorio
Lo que comenzó como el proyecto de crear un sistema operativo libre terminó extendiendo su influencia mucho más allá de las computadoras personales.
El modelo de colaboración y distribución del software libre se encuentra hoy en:
- Servidores.
- Centros de datos.
- Infraestructura de Internet.
- Supercomputadoras.
- Sistemas embebidos.
- Equipos de redes.
- Universidades.
- Plataformas cloud.
- Herramientas de desarrollo.
- Investigación científica.
- Administraciones públicas.
GNU fue una de las piezas fundamentales para demostrar que grandes sistemas tecnológicos podían construirse mediante colaboración abierta y distribución libre del código.
43 años después, ¿GNU continúa siendo relevante?
La respuesta es sencilla: sí, aunque muchas veces su presencia pasa desapercibida.
El usuario moderno puede interactuar con una distribución GNU/Linux sin conocer la historia de GNU.
Puede abrir un terminal Bash, compilar un programa con GCC, utilizar herramientas de GNU Coreutils o ejecutar software enlazado con glibc sin pensar en su origen.
Eso demuestra precisamente hasta qué punto muchas tecnologías desarrolladas alrededor del proyecto terminaron integrándose en la infraestructura informática cotidiana.
GNU también dejó una idea que continúa siendo incómoda
Quizá el legado más importante de GNU no sea una aplicación concreta.
Es una pregunta.
¿Quién debe controlar el software: su usuario o exclusivamente la empresa que lo desarrolla?
Hace 43 años esta discusión se centraba principalmente en programas instalados localmente.
Actualmente también puede plantearse alrededor de servicios cloud, plataformas digitales, dispositivos conectados y nuevas herramientas basadas en inteligencia artificial.
La tecnología cambió radicalmente.
La pregunta de fondo sigue siendo sorprendentemente actual.
GNU demostró que compartir código podía construir tecnología crítica
Durante los primeros años de GNU resultaba difícil imaginar la dimensión que alcanzaría el desarrollo colaborativo de software.
Hoy resulta normal que empresas, universidades, desarrolladores independientes y organismos públicos colaboren alrededor de proyectos cuyo código fuente puede inspeccionarse y modificarse.
El modelo se ha convertido incluso en una pieza esencial de la industria tecnológica.
GNU ayudó a demostrar décadas antes que esta forma de desarrollar software era técnicamente posible.
Un aniversario que también pertenece a la comunidad
GNU nunca fue únicamente Richard Stallman.
A lo largo de más de cuatro décadas, miles de desarrolladores, traductores, documentalistas, administradores, mantenedores, investigadores y usuarios han contribuido directa o indirectamente al proyecto y al ecosistema de software libre.
Cada parche, traducción, manual, informe de errores y nueva versión ha permitido mantener vivo un proyecto que nació cuando Internet todavía estaba muy lejos de convertirse en la red global que conocemos actualmente.
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En resumen
El 27 de septiembre de 1983, Richard Stallman anunció la creación de GNU. El desarrollo comenzó formalmente en enero de 1984 con un objetivo que parecía extraordinariamente ambicioso: construir un sistema operativo compatible con Unix que respetara la libertad de sus usuarios.
Durante los años siguientes aparecieron herramientas como GCC, GNU Emacs, GDB y numerosos componentes que terminaron formando parte fundamental del ecosistema del software libre.
La llegada del kernel Linux a comienzos de los años noventa permitió combinar ambas piezas y disponer de los sistemas GNU/Linux que posteriormente impulsarían innumerables distribuciones.
Pero el legado de GNU supera ampliamente cualquier programa concreto.
Sus cuatro libertades ayudaron a cambiar la manera en que millones de personas entienden la relación entre usuarios, desarrolladores y software.
Conclusión editorial
GNU cumple 43 años y pocas iniciativas tecnológicas pueden presumir de haber cambiado tanto con una idea aparentemente tan sencilla: el usuario debe ser libre para controlar su propia informática.
GNU no conquistó el mundo de la manera que probablemente imaginaron sus primeros desarrolladores. Su kernel Hurd nunca llegó a ocupar el lugar que posteriormente tendría Linux y muchas personas utilizan herramientas GNU sin conocer siquiera su origen.
Sin embargo, su influencia está presente en prácticamente toda la historia moderna del software libre.
Está en los compiladores utilizados para construir sistemas operativos. Está en las terminales desde las que administramos servidores. Está en las licencias que protegen miles de proyectos. Está en las comunidades que comparten código y conocimiento. Y, sobre todo, está en una idea que 43 años después continúa generando debate: la tecnología puede construirse para servir a sus usuarios sin quitarles la libertad de estudiarla, compartirla y mejorarla.
Por eso, este aniversario no es únicamente el cumpleaños de un sistema operativo.
Es el aniversario de una de las ideas que ayudaron a transformar para siempre la historia de la informática.
Feliz aniversario, GNU.
Fuentes: Proyecto GNU — Anuncio inicial, Proyecto GNU — Historia del sistema GNU y Proyecto GNU — Definición de software libre.
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