Escoltado por el ex vicepresidente de EEUU Al Gore, Branson alentó a los "cerebros más brillantes del mundo" a "idear una forma de eliminar al menos el equivalente a 1.000 millones de toneladas de carbono por año, y con un poco de suerte muchas más".
"Tendran la satisfacción de salvar miles de especies... y posiblemente a la misma humanidad", añadió el propietario de Virgin en una rueda de prensa celebrada en Londres.
Efectos de larga duración
El Virgin Earth Challenge, que así se llama el galardón, se concederá a la persona o grupo que logre un diseño comercialmente viable que dé como resultado la eliminación de cantidades significativas de gases de efecto invernadero de la atmósfera para lograr la estabilidad del clima en la Tierra.
El ganador tendrá que ser capaz de demostrar además que su diseño no tiene contraindicaciones y que sus efectos benéficos serán de larga duración.
El compromiso
"A menos que podamos diseñar una forma de eliminar las emisiones de CO2 de la atmósfera terrestre, se perderán la mitad de las especies de la Tierra, incluido el oso polar, y los arrecifes de corales; cien millones de personas serán desplazadas debido a los niveles crecientes del mar, las tierras de cultivo se convertirán en desiertos", alertó Branson.
El ex vicepresidente demócrata estadounidense, propuesto este mes para el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional 2007, destacó que los hombres no están acostumbrados a pensar en "una emergencia planetaria".
"No hay nada en nuestra historia previa como especie que nos prepare para imaginar que nosotros, como seres humanos, podríamos estar en vías de destruir la habitabilidad del planeta para nosotros mismos", dijo Al Gore, que opta al Óscar al mejor documental por su película "Una verdad incómoda" sobre los riesgos del calentamiento del planeta.
El tiempo corre
"Quiero un futuro para mis hijos y los hijos de mis hijos. El reloj está corriendo", apostilló Branson, que no se libró de la pregunta de cómo podía ofrecer este premio cuando dirige una aerolínea que contribuye a las emisiones de dióxido de carbono.
"Tengo una compañía aérea. Puedo permitirme retirarla del servicio. Mi familia tiene negocios en telefonía móvil y otros sectores, pero si la retiramos del servicio, British Airways simplemente ocupará su lugar", respondió.
"Lo que estamos haciendo es asegurarnos de que conseguimos los aviones más respetuosos con las emisiones de dióxido de carbono", dijo Branson.
Plazos de presentación
La convocatoria tendrá un plazo de cinco años y el jurado, integrado, además de por Gore y Branson, por prestigiosas personalidades como el científico australiano Tim Flannery y el ex diplomático Crispin Tickell, se reunirán anualmente para evaluar los proyectos presentados.
En caso de que al cabo de ese tiempo no se haya presentado un proyecto ganador, ese plazo podría renovarse.
El director de la organización ecologista Friends of the Earth, Tony Juniper, dio la bienvenida a la iniciativa, pero recordó que muchas fórmulas para luchar contra el cambio climático que ya existen no se están aplicando.
